챕터 4: 그런 우연의 일치일까요?

어린 소녀는 깜빡이지 않는 커다란 눈으로 샬롯을 응시했다.

작은 손은 샬롯의 드레스를 꽉 움켜쥐고 있었는데, 마치 샬롯이 떠날까 봐 두려워하는 것 같았다.

소녀는 샬롯을 정말 좋아하는 것 같았다.

샬롯이 소녀의 강렬한 시선과 마주치자, 가슴속에 이상한 답답함이 차올랐다. 그녀는 왜 이런 기분이 드는지 알 수 없어 아이를 바라보았다. 갑자기 솟구친 감정을 억누르며, 샬롯은 몸을 낮춰 어린 소녀를 품에 안아 들었다.

잠시 망설이다가, 그녀는 소녀를 차에 태웠다.

그녀가 말했다. "에이바, 병원에 가자."

그녀는 생각했다. '아이들은 약하니까, 검사를 받는 게 나을 거야.'

어린 소녀는 아무 말도 하지 않았지만, 작은 손으로 샬롯의 목을 꽉 감싸 안았고, 작은 얼굴을 샬롯의 볼에 밀착시켰다.

샬롯의 눈에 순간적으로 미소가 스쳤고, 그녀는 부드럽게 소녀의 등을 토닥이며 달래주었다.

샬롯이 말했다. "얘야, 괜찮아. 무서워하지 마. 병원에 데려다 줄게, 알겠지?"

소녀는 여전히 말이 없었지만, 몸이 점차 이완되었다.

소녀가 진정되는 것을 느낀 샬롯은 품을 느슨하게 풀고, 소녀를 무릎에 앉힌 뒤 부드러운 미소를 지으며 조용히 말했다. "얘야, 이름이 뭐니? 엄마 아빠한테 연락할 수 있을까?"

소녀는 입을 열었지만 말을 찾지 못했고, 좌절감에 눈물이 그렁그렁 맺혔다.

이를 본 샬롯은 재빨리 소녀를 위로하며 인내심 있게 안심시켰다. "괜찮아, 천천히 해. 천천히 얘기하면 돼, 알겠지?"

소녀는 샬롯을 바라보다가 한참 만에 마침내 고분고분하게 고개를 끄덕였다.

그녀는 다시 말하려 했고, 목소리는 속삭임보다 겨우 크게 나왔다. "엠... 엠마..." 마치 오랫동안 말을 하지 않은 것처럼 너무 작아서, 샬롯은 거의 알아들을 수 없었다.

의학적 배경을 가진 샬롯은 엠마의 상태를 예비적으로 평가했다.

샬롯은 자폐증을 의심했지만, 그것이 선천적인지 나중에 발달한 것인지는 확신할 수 없었다.

노아와 앤디는 근처에 서서 호기심 어린 눈으로 엠마를 바라보며, 본능적인 친근감을 느꼈다.

노아는 엠마를 보며 격려했다. "안녕, 나는 노아야. 너는 이름이 뭐니?" 그가 말하자, 엠마의 시선이 마침내 샬롯에서 노아로 옮겨갔다.

그녀는 노아도 좋아하는 것 같았고, 다시 말하려 했는데, 이번에는 목소리가 조금 더 크게 나오며 반복했다. "엠마."

이번에는 샬롯이 준비가 되어 있었고, 몸을 기울여 엠마의 말을 들었다.

샬롯은 마침내 그녀의 이름이 엠마라는 것을 알아들었다.

노아는 엠마의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 어른스럽게 행동했다. 그가 말했다. "착하지!"

앤디는 지지 않으려고 엠마에게 손을 내밀었고, 손바닥에 사탕 한 개를 드러냈다.

그는 엠마에게 달콤한 미소를 지었다. "자, 정말 달아."

엠마는 노아를 보고 나서 앤디를 본 뒤, 조심스럽게 손을 뻗어 사탕을 받아 손에 꽉 쥐었다.

그러고는 수줍은 듯 다시 샬롯의 품에 얼굴을 묻으며 생각했다. '너무 부드럽고, 따뜻해—우리 엄마도 분명 이럴 거야.'

샬롯은 미소 지으며 엠마의 머리를 부드럽게 쓰다듬고, 다시 물었다. "엠마, 부모님은 어디 계시니? 네가 여기 나온 걸 아실까? 연락할 수 있니?"

한참의 침묵 끝에, 엠마의 작은 목소리가 들려왔다. "아빠, 일하러. 엄마, 떠났어."

차 안이 조용해졌다. 모두가 엠마의 말을 들었다. 노아와 앤디는 서로 눈을 마주친 뒤, 각각 엠마의 손을 하나씩 부드럽게 잡았다.

엠마는 저항하지 않고 그들의 손을 부드럽게 맞잡았다.

샬럿과 에이바는 둘 다 애정 어린 눈빛으로 엠마를 바라보았고, 샬럿은 더 이상 캐묻지 않기로 했다.

그녀의 시선이 노아와 앤디에게 머물렀고, 깊은 생각에 잠겼다.

노아와 앤디가 함께 있자 엠마는 한결 편안해졌고, 가끔씩 그들과 교감했다.

그들은 곧 병원에 도착했다.

정밀 검사를 마친 후, 의사는 약을 처방하고 샬럿에게 수납을 하러 가라고 말했다.

샬럿은 고개를 끄덕이며 처방전을 들고 아이들을 에이바에게 맡겼다.

하지만 노아와 앤디는 샬럯을 따라가겠다고 고집을 부렸다.

샬럿은 어쩔 수 없이 그들을 데리고 가야 했다. 한편 엠마는 애원하는 눈빛으로 그녀를 바라보며 작은 손으로 샬럿의 드레스를 움켜쥐었다.

샬럿은 망설였지만 결국 엠마를 데리고 가는 것은 안전하지 않다고 판단했다. 몸을 숙여 부드럽게 말했다. "엠마, 내가 수납하고 바로 올게. 착하게 여기서 기다리고 있어, 알았지?"

엠마는 한동안 망설이다가 결국 손을 놓았다.

이를 본 샬럿은 미소 지으며 말했다. "착하구나."

한편, 제임스의 부하들은 빠르게 엠마의 행방을 추적했다.

소식을 받은 제임스는 서둘러 병원으로 달려갔다. 엠마가 무사한 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬며 그녀를 안아 올렸다.

하지만 엠마는 몸부림치며 그와 함께 가기를 거부했다. 제임스는 부드럽게 달랬다. "엠마, 착하게 굴어. 그렇지 않으면 다음번엔 널 가둬야 할지도 몰라."

이 말을 듣고 에이바는 즉시 제임스에게 반감을 품고 그를 막아섰으며, 날카롭게 말했다. "당신 누구세요? 엠마를 돌려주세요."

제임스는 에이바 앞에 서서 엠마를 잃을 뻔한 생각에 분노했다. 그의 눈은 강렬한 걱정으로 차갑게 빛났고 에이바를 노려보았다. "엠마는 내 딸이야. 당신이 뭘 하려는 거지?"

에이바는 의심스러운 눈빛으로 그를 바라보며 비웃었다. "당신이 그렇게 말한다고요? 엠마가 당신과 가기 싫어하는 게 안 보여요? 당신이 유괴범인 것 같은데요!"

제임스는 화가 나서 웃었다. 누군가 자신을 유괴범이라고 부른 것은 처음이었다.

"내 딸을 노린 건 당신이 처음이야. 어떻게 데려갔든 상관없지만, 딸에게 무슨 일이라도 생기면 죽는 게 소원이 될 거야. 내 딸 머리카락 하나라도 없어지면 당신 머리를 밀어버릴 거고, 긁힌 자국 하나라도 생기면 당신 팔다리 하나를 잃게 만들 거야." 그의 어조는 악독했고, 시선은 마치 에이바가 이미 죽은 사람인 양 고정되어 있었다. 에이바는 화가 나면서도 겁에 질려 얼어붙은 채 말을 잇지 못했다.

그때 샬럿이 수납을 마치고 돌아와 사람들이 한 방향을 바라보는 것을 알아챘다.

주변에 물어본 후, 소동이 있다는 것을 알게 되었다. 다음 순간, 제임스의 목소리가 들렸고 — 그녀는 그 자리에 얼어붙었다.

제임스의 딸이 실종되었다고?

샬럿은 잠시 놀랐지만 곧 무시했다.

그녀는 존재감을 낮추고 노아와 앤디를 이끌며 벽을 따라 조심스럽게 다른 길로 갔다.

그녀는 제임스가 엠마를 안고 있는 것을 보지 못했다.

병실로 돌아온 에이바는 화가 나서 제임스를 욕했다. "그 빌어먹을 남자, 딸을 그렇게 아낀다면서 어떻게 잃어버린 거야? 그리고 감히 나를 협박해? 여기가 고대 시대고 자기가 황제라도 된다고 생각하나?"

에이바가 얼마나 화가 났는지 알아챈 샬럿은 갑자기 아까의 일이 떠올라 심장이 두근거리며 놀랐다.

이렇게 우연의 일치일 수가 있을까?